Білий чай
Перший чай, відомий людині, ймовірно, був білим. За легендою, люди дізналися про чай після того, як Божественний Землероб Шень Нун, що прийшов на землю, щоб вивчити властивості рослин і передати ці знання людству, спробував кілька отруйних рослин, відчув себе погано і приліг під дерево, з якого скотилася нагріта сонцем росинка і впала йому в рот, після чого він повністю видужав. Звичайно ж, дерево було чайним, а нагріта росинка виявилася першим в історії чайним настоєм. Слідуючи заповітам Божественного хлібороба, китайці стали сушити чайні листя і вживати їх для зміцнення та очищення організму.
Сьогодні білий чай виробляють в Шрі-Ланці, Індії та Африці, але Китай з його віковими традиціями залишається лідером з виробництва білого чаю.
По суті, білий чай - це висушені на сонці бруньки і верхні листочки чайного куща. Тільки після вивчення властивостей висушених чайного листя, китайські дослідники почали експериментувати і винаходити нові способи виробництва чаю. Китайські імператори цінували білий чай за вишуканість смаку, тонкість аромату і ясність розуму, що виникає після чаювання, а китайські бідняки, які не могли собі дозволити дорогий чай, називали білим чаєм просту кип'ячену воду. Білий чай завжди був рідкістю, так як він проводився тільки в горах провінції Фуцзянь. Спочатку для виробництва білого чаю використовувалося сировина звичайного чайного куща, і тільки в 1885 було виведено рослина, що дає сировину виключно для білого чаю.
Свою назву білий чай отримав через сріблястих ворсинок на нирках і тильній стороні листя, що зберігаються після обробки. Інші види чаїв в процесі скручування і ферментації втрачають ці ніжні ворсинки.
Існує чотири типи білих чаїв, але тільки два з них вважаються високосортним: Срібні Голки (Silver Needles або Yin Zhen) і Білий Піон (White Peony або Bai Mu Dan). Кращим сортом білого чаю вважається чай Срібні Голки, який складається з бруньок і розкритих молодих листочків, що нагадують наконечники списа. Такий чай має чистий, свіжий аромат і солодкуватий смак. Сировина для Срібних Ігл збирають по утрам, всього кілька днів у році, поки не розпустилися листя. Білий Піон крім нирок складається з молодих листків, що робить його не таким вишуканим, як Срібні Голки. Однак, смак і аромат Білого півонії набагато сильніше і виразніше, що робить його більш зрозумілим для людей, незнайомих з білим чаєм. Два низькосортних білих чаю мають дивні назви - Подарункові Брови (Tribute Eyebrow або Gong Mei) і Брови Довголіття (Longevity Eyebrow або Shou Mei). Ці чаї складаються з ламаних листків, що залишилися після виробництва високосортних чаїв або з висушених немолодих листя. Такі чаї міцніше і ближче до зелених або улунам, ніж до високосортним білих. Купуючи білий чай фабричною фасування, ми, як це не сумно, купуємо саме такий чай, що б не було написано на упаковці. Білий чай дуже крихкий і недовговічний. Срібні Голки не перенесуть фабричної упаковки, транспортування і тривалого зберігання, без чого не обходиться торгівля чаєм. Деякі чаєвиробники знайшли спосіб збереження зовнішнього вигляду білого чаю шляхом скручування його в кульки разом з квітками жасмину, хризантеми або лілії, які при заварці розкриваються в красиві букети. На жаль, при такому способі зберігається тільки цілісність листя, а смак і аромат білого чаю втрачається або забивається ароматом квітів. До скручених білому чаю слід ставитися як до прикраси столу і заварювати його в скляному посуді. Пакетованого «білого чаю» краще уникати, так як в кращому випадку в пакетиках знаходиться чайна пил з білими ворсинками, а в гіршому - «ароматизатор, ідентичний натуральному». Високоякісний білий чай можна придбати тільки в спеціалізованих магазинах, де є можливість розглянути, з чого він складається, і навіть порівняти смак і аромат декількох сортів. Так як білий чай збирають у березні або квітні, а зберігається він лише кілька місяців, є сенс купувати білий чай в травні-червні, і природно, тільки врожаю нового року. Чай, куплений пізніше, а тим більше, торішній чай, втрачає велику частину своєї принади і не викликає бажання спробувати його знову.
Завдяки відсутності термічної обробки, білий чай зберігає максимум корисних речовин, серед яких вітаміни C, Р і B1. Свіжий і високоякісний білий чай ефективно зміцнює імунітет, сприяє загоєнню ран, підвищує згортання крові, перешкоджає розвитку пухлин, серцево-судинних захворювань і карієсу. Антиоксидантні і бактерицидні властивості білого чаю в два рази вище, ніж у зеленого. Однак щоб ці чудові властивості чаю перейшли у напій, слід суворо дотримуватися технологію його приготування. Для білих чаїв підійде тільки м'яка вода з температурою не вище 70 градусів. Занадто гаряча вода вб'є аромат і смак ніжного білого чаю. Якщо немає впевненості в якості води, краще закип'ятити її і дати охолонути протягом декількох хвилин. Проте використання некип'яченої води переважніше. Не рекомендується довго наполягати білий чай, так як він може стати гірким. Точних рекомендацій по приготуванню білого чаю не існує, так як багато залежить від м'якості і температури води, якості та свіжості чаю, вибору посуду та інших факторів. Як і зелений, білий чай можна заварювати багато разів, тому для чаювання краще використовувати маленький глиняний або скляний чайник. Глиняний чайник, в якому заварюють улуни або зелені чаї, змінить білий чай не в кращу сторону. Настій білого чаю має блідий зеленуватий колір, який виглядає особливо красиво в скляній або порцеляновій чашці.
